“物流”一詞在英語中最初為“Physical Distribution”（簡稱PD），1915年由美國營銷學家阿奇·蕭在其著作《市場流通中的若干問題》中首次提出。對PD明確的定義最早則是由美國市場營銷協(xié)會于1935年在《市場營銷用語集》中做出的：“物流（PD）是包含于銷售之中的物質(zhì)資料與服務從生產(chǎn)地點到消費點流動過程中伴隨的種種經(jīng)濟活動”。至此，產(chǎn)生了第一個得到普遍認同的物流定義，此前的時期因此被物流研究界稱為物流概念產(chǎn)生的早期階段。

1963年成立的美國物資配送管理協(xié)會（NCPDM）對PD進行過多次定義，到1976年修訂為：“所謂物流，就是產(chǎn)成品從生產(chǎn)線的終點有效地移動到消費者手里的廣范圍的活動，有時包括從原材料的供給源到生產(chǎn)線的始點的移動”，并列舉物流活動的多種要素，即貨物運輸、倉庫保管、裝卸、工業(yè)包裝、庫存管理、庫址選擇、訂貨處理、市場預測、顧客服務。該定義延伸了物流的范圍，不但包括銷售物流，還可包括供應物流（又稱采購物流），強調(diào)物流的有效管理性。

在引入物流概念之前，日本把與商品實體流通有關的業(yè)務統(tǒng)稱為“流通技術”，1956年經(jīng)過對美國的實地考察，把“流通技術”亦改稱為“Physical Distribution”，并得到廣泛應用。1964年，日本召開了經(jīng)濟審議會的流通分科會，會上決定采用PD方式以改善流通問題，池田內(nèi)閣的五年計劃制定小組成員之一平原在談到這一術語時強調(diào)，將其改為“物的流通”可能更好。于是自1965年開始，日本在政府文件中正式采用“物的流通”這一提法，簡稱“物流”。1981年，由日本日通綜合研究所編著的《物流手冊》對物流進行了更為明確的定義：“物流是物質(zhì)資料從供給者向需要者的物理性移動，是創(chuàng)造時間性、場所性價值的經(jīng)濟活動”。從其范疇來看，物流應包括包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等各種活動。

含有“物流”之意的另一個英文單詞是Logistics。1905年美國陸軍少校瓊西·貝克爾曾把Logistics稱為關于軍隊移動與供給的戰(zhàn)爭科學之一，在其所著的《軍隊和軍需品運輸》一書中首次較為完整地提到Logistics概念：“關于軍隊調(diào)動及設備移動與供應相關的作戰(zhàn)藝術的分支成為后勤（Logistics）”。由此可見，Logistics的原意是后勤，來源于戰(zhàn)時對如何提供最佳的軍事物資供應組合以保障前線需要的考慮，是指軍隊為維持戰(zhàn)爭進行而開展的對所需人員和物品進行保障的后勤系統(tǒng)。二戰(zhàn)期間，美國在軍隊后勤保障供應系統(tǒng)中成功地運用了Logistics技術，用Logistics一詞表達的“物流”概念開始形成。

20世紀50年代，通用汽車公司首次引入Logistics概念，把軍事領域的Logistics作為新的管理思想、理念和技術引入到企業(yè)經(jīng)營管理中。隨后，西方工業(yè)發(fā)達國家將Logistics廣泛用于管理實踐，Logistics逐漸成為物流的代名詞，并延續(xù)和流傳于世界各國。此時Logistics概念及理論的發(fā)展融入了運籌、管理及優(yōu)化的思想，將研究視角定位在整個供應鏈上，涉及供應、采購、生產(chǎn)、運輸?shù)裙�應鏈的全部環(huán)節(jié)。相比之下，PD只描述分銷物流，只是Logistics的一部分，Logistics比PD包括的范圍及涉及的活動更為廣泛，更加切合當時物流發(fā)展的實際情況，是一種適應新時期、適用于社會經(jīng)濟中所有部門的集成化、信息化、一體化的物流管理理念。

1985年，美國物資配送管理協(xié)會（NCPDM）更名為美國物流管理協(xié)會（CLM），將物流的名稱從“Physical Distribution”改為“Logistics”，并將其定義為“以滿足顧客需要為目的，對貨物、服務及相關信息從起源地到消費地的有效率、有效益的流動和儲存進行計劃、執(zhí)行和控制的過程”。Logistics涉及的范圍已突破商品流通的范圍，把物流活動擴大到生產(chǎn)領域，物流已不僅僅從產(chǎn)品出廠開始，而是包括從原材料采購、加工生產(chǎn)到產(chǎn)品銷售、售后服務，直到廢舊物品回收等整個物理性的流通過程，Logistics的物流概念成為世界公認的物流標準用語。

1992年、1998年和2001年，美國物流管理協(xié)會曾三次對物流定義進行修訂。2005年1月1日，該協(xié)會正式更名為美國供應鏈管理專業(yè)協(xié)會（CSCMP），這無疑揭示了21世紀國際物流發(fā)展的主流趨勢——供應鏈整合管理。隨著信息技術、計算機與網(wǎng)絡通信技術的發(fā)展，物流外包和第三方物流的產(chǎn)生，進一步促進了物流專業(yè)化、技術化和集成化，供應鏈在企業(yè)中扮演的角色越來越重要，供應鏈管理已經(jīng)成為企業(yè)普遍的運營實踐模式。

我國是在20世紀70年代末開始引入并認識“物流”這個概念的。1979年6月，我國物資工作者代表團赴日參加第三屆國際物流會議，在考察報告中第一次援引并使用了“物流”這一術語。1989年4月在北京召開的第八屆國際物流會議結束后，“物流”一詞在我國才日益推廣開來，但由于政府和企業(yè)對物流的重視程度和支持力度不強，導致我國的物流研究始終不成體系。直至20世紀90年代中期，隨著我國社會經(jīng)濟的發(fā)展以及改革開放的日見成效，特別是電子商務和信息技術的普遍運用，使我國的物流業(yè)進入了嶄新的發(fā)展階段，社會各界對物流概念和理論的研究也愈加廣泛而深入。2006年出臺的《中華人民共和國物流術語標準（GB/T18354-2006）》中將“物流”定義為：“物品從供應地向接收地的實體流動過程。根據(jù)實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、流通加工、配送、信息處理等基本功能實現(xiàn)有機結合。”

隨著貿(mào)易自由化的發(fā)展、全球市場的成長和融合、信息技術與通訊技術的飛速進步，世界各國的經(jīng)濟越來越成為統(tǒng)一的整體。在全球市場范圍內(nèi)生產(chǎn)經(jīng)營、獲取利潤的經(jīng)濟實體為實現(xiàn)競爭優(yōu)勢、增加利潤，必須在這個全球化的大市場內(nèi)統(tǒng)籌資源，安排生產(chǎn)以及流通活動。此時物流本身已超出純粹的商業(yè)活動，它在全世界影響著從生產(chǎn)到生活、從經(jīng)濟到政治乃至文化的各領域，物流產(chǎn)值在國民經(jīng)濟中的地位日益顯著，可以說現(xiàn)代經(jīng)濟水平將在很大程度上取決于物流水平。

在此時代背景下，我國的不少學者提出了要區(qū)分“傳統(tǒng)物流”概念與“現(xiàn)代物流”概念的觀點，這與“物流”一詞的英文從“PD”到“Logistics”的演進一脈相承。

由PD向Logistics的演變不僅僅是換個詞匯的問題。物流作為一種管理方式、一個系統(tǒng)，其精髓在于整合，整合的結果是使分散的、混沌而無秩序的狀態(tài)走向一體化、有秩序的狀態(tài)，整合對象范圍的寬窄、要素的多少決定著系統(tǒng)化的程度。PD只實現(xiàn)了產(chǎn)成品銷售領域的物流整合，而Logistics將整合的范圍擴展到原材料的采購、供應和生產(chǎn)制造領域，整合對象除了有形物品外，還擴展到了信息。物流概念的演變反映了對于物資流動相關的活動從個別管理到系統(tǒng)管理，由簡單系統(tǒng)管理到復雜系統(tǒng)管理的變化過程。從美國物流概念演變過程還可以看出，經(jīng)濟發(fā)展的不同階段對物流服務要求是不一樣的，生產(chǎn)力水平每達到一個新的高度都會有新的物流服務需求與之相對應，美國物流概念內(nèi)涵的不斷擴展充分說明其物流理論研究是為行業(yè)發(fā)展服務的。

有一點要關注的是，目前在日本物流界仍然是日文漢字的“物流”與英文的“Logistics”并用，這是因為有些人認為兩個用語的意思并不完全相同，出發(fā)點和側重面也有一定差別。PD即日文漢字的“物流”，是側重運輸、保管、包裝、裝卸以及信息活動本身，而Logistics側重于對物流的管理，所以有人主張把PD翻譯成“物流”，把Logistics翻譯成“物流管理”。有的物流學者則認為，從內(nèi)涵上應將PD理解為傳統(tǒng)物流，將Logistics理解為現(xiàn)代物流。從傳統(tǒng)物流與現(xiàn)代物流的角度理解PD和Logistics是有一定道理的，盡管這樣的理解仍然不夠全面，但從PD和Logistics的歷史演進過程看有一定的關聯(lián)和繼承性。

“傳統(tǒng)物流”與“現(xiàn)代物流”是我國學者為物流概念提出的一種二元觀表述。自1979年我國從日本引進“物流”這一名詞到1984年成立民間的中國物流研究會，無論政府文件還是學術文獻中都沒有出現(xiàn)傳統(tǒng)物流與現(xiàn)代物流的概念。直到上世紀90年代中期才相繼出現(xiàn)《現(xiàn)代綜合物流管理》、《現(xiàn)代物流學》、《現(xiàn)代物流與配送中心：推動流通創(chuàng)新的趨勢》、《中國現(xiàn)代物流研究》等著作。特別是1999年在北京召開了由國家經(jīng)貿(mào)委與世界銀行共同舉辦的“現(xiàn)代物流發(fā)展國際研討會”，時任國務院副總理的吳邦國同志指出：現(xiàn)代物流是“中國經(jīng)濟發(fā)展的重要產(chǎn)業(yè)和新的經(jīng)濟增長點”，并要求“中國物流要實現(xiàn)跨越式發(fā)展”。2000年召開了由國家國內(nèi)貿(mào)易局與聯(lián)合國開發(fā)計劃署共同舉辦的“現(xiàn)代物流與電子商務國際研討會”，自此，“現(xiàn)代物流”一詞開始在全國廣泛使用。

2001年3月，國家經(jīng)貿(mào)委等六部委聯(lián)合印發(fā)的《關于加快我國現(xiàn)代物流發(fā)展的若干意見》中指出，“現(xiàn)代物流泛指原材料、產(chǎn)成品從起點至終點及相關信息有效流動的全過程。它將運輸、倉儲、裝卸、加工、整理、配送、信息等方面有機結合，形成完整的供應鏈，為用戶提供多功能、一體化的綜合性服務。”《意見》認為“我國現(xiàn)代物流發(fā)展正處于起步階段，與先進國家相比尚有很大差距，但市場潛力和發(fā)展前景十分廣闊。加快我國現(xiàn)代物流發(fā)展，對于優(yōu)化資源配置，調(diào)整經(jīng)濟結構，改善投資環(huán)境，增強綜合國力和企業(yè)競爭能力，提高經(jīng)濟運行質(zhì)量與效益，實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略，推進我國經(jīng)濟體制與經(jīng)濟增長方式的根本性轉(zhuǎn)變，具有非常重要而深遠的意義。”自此，我國“現(xiàn)代物流”產(chǎn)業(yè)開始進入新的發(fā)展時期。

綜觀國內(nèi)外理論界與實業(yè)界對物流與現(xiàn)代物流概念的詮釋、研究歷程，可以看出人們對二者的認識有三個層次：

一、物流層次：物流要素包括運輸、倉儲、搬運裝卸、包裝、流通加工、分銷及配送、信息處理等方面，這些都是物流的外在表現(xiàn)形式。根據(jù)物流在供應鏈中所起的不同作用，可分為供應物流、生產(chǎn)物流、分銷物流、銷售物流、回收物流以及廢棄物流等。

二、現(xiàn)代物流產(chǎn)生層次：隨著物流的專業(yè)化程度日益提高，制造業(yè)企業(yè)更傾向于將物流業(yè)務外包，第三方物流產(chǎn)生并迅速發(fā)展，社會化成為物流的發(fā)展趨勢。此時，“物流是第三利潤源泉”、“物流構成企業(yè)核心競爭力的一部分”兩大觀點構成現(xiàn)代物流的理論基石，現(xiàn)代物流理念開始關注物流作業(yè)全過程的控制與管理。

三、現(xiàn)代物流發(fā)展層次：企業(yè)經(jīng)營環(huán)境不斷變化，傳統(tǒng)企業(yè)管理模式開始失效，信息經(jīng)濟時代要求企業(yè)集成化管理、物流集成化運作。此時企業(yè)與企業(yè)傾向于組成供應鏈，供應鏈中，每個企業(yè)仍保持自己的核心業(yè)務，使得社會分工進一步細化和專業(yè)化。具有產(chǎn)業(yè)關聯(lián)性的供應鏈上的企業(yè)群組成利益共享、風險共擔的經(jīng)營紐帶，實現(xiàn)了既整合企業(yè)內(nèi)部資源、又充分集成企業(yè)外部資源的目的。人們對現(xiàn)代物流的認識更加深刻，企業(yè)組織模式的改革、業(yè)務流程的再造或更新、知識經(jīng)濟特性等方面在現(xiàn)代物流理念中逐漸凸現(xiàn)。

現(xiàn)代物流是傳統(tǒng)物流的提升與拓展，二者的區(qū)別主要表現(xiàn)在以下幾個方面：一、傳統(tǒng)物流只提供簡單的位移，現(xiàn)代物流則提供增值服務；二、傳統(tǒng)物流是被動服務，現(xiàn)代物流是主動服務；三、傳統(tǒng)物流實行人工控制，現(xiàn)代物流實施信息管理；四、傳統(tǒng)物流無統(tǒng)一服務標準，現(xiàn)代物流實施標準化服務；五、傳統(tǒng)物流側重點到點或線到線服務，現(xiàn)代物流則側重構建全球服務網(wǎng)絡；六、傳統(tǒng)物流是單一環(huán)節(jié)的管理，現(xiàn)代物流是整體系統(tǒng)優(yōu)化。